左彬自楚州突围后，沿着运河南下，一路快马疾驰，泥水溅满战甲。他知道楚州孤悬敌后，已苦守一年，如今城墙岌岌可危，赵镇抚使之所以派他突围，是寄希望于朝廷尚存一线生机。然而，左彬心里明白，这一去是九死一生——自楚州向南，沿途尽是金军占领区与荒无人烟的迁界禁区，他必须在敌军拦截之前赶到南方，才能求得援军。
夜色沉沉，左彬伏低身子，紧贴马背，听着耳边风声呼啸。他早已卸下盔甲，只穿一袭青袍，唯有腰间的大刀依旧沉甸甸的贴着身体，让他心头一稳。
然而，还未到宝应县，后方忽然传来沉闷的马蹄声，战旗隐约，金军轻骑已然追来！
「金狗动作竟如此之快！」左彬心头一紧，不敢停留，猛夹马腹，催动坐骑狂奔。但金兵骑术精良，骑兵战马皆为北地良驹，追击速度飞快，渐渐逼近。
待行至上游镇，左彬忽见前方烟尘弥漫，一队金军已然列阵拦截。马蹄翻腾间，一员金将拍马跃出，乃是耶律佛顶，身披铁甲，手持方便铲，朗声喝道：
「楚州贼将，速速下马受缚！」
左彬见已无退路，反倒冷笑一声：「汝等金狗，焉敢拦我！」
他提刀一勒战马，身先士卒杀入敌阵。大刀翻飞，银光闪烁，左劈右砍，连斩数人！金军虽多，却被左彬的凶猛刀势震慑，一时间竟无人敢近。
耶律佛顶见状大怒，提铲直冲而来，口中喝道：「休得猖狂！」
左彬毫不畏惧，刀光霍霍，与耶律佛顶恶战三十余合。二人刀铲交击，火星四溅，战马嘶鸣连连。周围金军不敢贸然插手，只能围观主将厮杀。
忽然，左彬趁隙侧身避过一击，反手一刀斩落，刀锋劈破铠甲，在耶律佛顶手臂上留下深深一道伤口！血花迸溅，耶律佛顶吃痛大叫，急忙拨马回撤。
「详稳受伤！撤退！」正黄旗契丹金军一阵骚动，纷纷调转马头，向北遁去。
左彬望着溃散的敌军，抡刀怒喝：「左彬在此，番贼休走！」但他深知此刻不可贪功恋战，便勒马南行，直奔宝应。
宝应县附近金军已然戒备，左彬不敢停留，绕道而行，避开金军主力。数日之间，他忍饥挨饿，饮河水充饥，仅凭几块干粮支撑体力。夜晚宿于荒野，战刀枕旁，随时警觉敌军动向。
抵达承州时，又遭金兵拦截，左彬挥刀拼杀，一骑当千，冲散敌军，再次突围。
穿过江北迁界无人区时，天地间一片死寂，村庄荒废，田地荒芜，唯有破败的城墙和野草丛生的道路昭示着曾经的繁华。左彬望着眼前这一幕，心中怒火滔天——金人竟将如此广袤之地化为废墟，使万千百姓流离失所！
但他没有时间悲愤，只能策马疾驰，终于，远远望见扬州的城墙。
扬州，大概是江北最后一处尚未沦陷的城池吧。
左彬长舒一口气，终于到了！
他勒紧缰绳，提刀向城门奔去，大声喊道：「楚州告急！速报朝廷！」
左彬策马抵达扬州，天色已晚，他远远望去，只见城郭破败，残垣断壁间杂草丛生，唯有南城门楼处仍有灯火摇曳，影影绰绰可见士卒巡逻的身影。
他心中一凛，扬州乃江北重镇，怎会如此冷清？他本以为此地仍是南宋的江北屏障，驻军必然严密，未曾想竟是一座空城！
他勒紧缰绳，策马缓行至南城门外，朗声道：「楚州左彬，奉赵镇抚使之命求援，请速通禀守将！」
城头上的明军士卒听闻，纷纷探头张望，见左彬披甲跨马，刀上仍带血痕，显然是一路血战而来。一名队正模样的军官走上女墙，打量片刻，挥手示意士卒打开吊桥，让左彬进城。
「兄弟！此地已无官府军衙，你且进城歇息，咱们慢慢说！」
左彬带着满腹疑问，翻身下马，牵着战马步入城门。城内一片死寂，街道空旷，昔日繁华的扬州早已变成一座废城，只有南门附近还有些军士驻守。左彬走进一间临时营房，坐定后，接过士卒递来的水囊，猛灌一口，方才缓过气来。
「扬州为何如此？」他抬眼望向对面的队正。
那队正年约三十，胡须拉碴，身披明军甲胄，闻言苦笑道：「兄弟，汝从楚州来，可知如今天下大势？」
「自去年金贼攻陷淮西，我军已不通南北，楚州一年未得援军，未料扬州竟也成空城！」左彬皱眉道。
「你还以为朝廷在南方呢？告诉你吧，如今淮西早已尽陷金军，朝廷也远遁江陵。」
「什么？！」左彬大惊失色，「那江南呢？若淮西已失，江南总不至于……」
队正冷笑一声：「江南？呵，江南早已不属大宋！如今占据江南的，是‘大明国’——当年你们口中的魔教贼寇，现如今自立为国了。」
左彬闻言，脑中轰然一震。他此前困守楚州，对外界情势一无所知，此刻听闻宋朝已退至江陵，江南竟落入贼寇之手，一时竟有些恍惚。
「那……那楚州呢？」他喃喃道，「朝廷怎能放弃楚州？赵镇抚使苦守一年，只盼援军一至，如今竟……」
队正叹了口气：「兄弟，莫怪朝廷无情，实在是楚州已是彻底的孤城。汝自扬州向西再行百里，便是金明两国对峙之地，朝廷退居江陵，江南又已易主，谁还能救楚州？」
左彬只觉胸中郁结难当，猛地一拳砸在桌上，咬牙道：「如此说来，楚州已被朝廷放弃？赵镇抚使誓死固守，竟无人念及？！」
「莫说是他徐州佬赵立了，便是我们这群人，本也属朝廷淮东厢军，如今扬州弃城，我们却无处可去。幸好这南城门临江，明国的海军和炮台在江上巡弋，金狗不敢轻易渡江，我们才勉强留下。」队正摇头道，「你若真想求援，怕是得翻越淮西战线，直接往江陵去。」