当初完颜拔离速挥军南下，攻破洪州（南昌）、抚州、袁州（宜春），直追南逃的隆佑太后之时。金军所至，焚烧抢掠，官民家产荡然无存，民间更谣传金人欲尽屠南土，以震宋廷，沿途百姓纷纷逃亡山野。

然护送隆佑太后的宋军亦非良善。时孟太后仓促南逃，随行官员、禁军将士无粮无饷，竟纵兵劫掠。沿途郡县疲于应付，一面接济太后，一面应对失序的护军，百姓怨声载道，甚至有愚民言：「金人杀吾，朝廷亦杀吾，何异哉？」

至万安县，军民怨愤渐浓，愈有不测之兆。一日，禁军一部至冷水镇征粮，不顾镇民求告，竟抢夺米囤，怒杀反抗者数人。其夜，饥民纠结义士数百，火烧军屯，弓弩射杀官兵数十，护军仓皇逃走。此役一发不可收拾，周遭村镇群起效仿，杀巡检、焚粮仓，直至吉州、虔州一带尽成乱境。

吉州守将李唐臣见民情鼎沸，恐生变故，欲闭城自守，却有亲兵私言：「外间百姓皆恨朝廷，若反者成勢，恐城中亦有变。」李唐臣闻言大惊，急遣人向行在求援，而隆佑太后闻讯亦惶恐不安，催促大军加快南逃。

时完颜拔离速大军正逼近吉水，见民间多有反抗，虽肆意屠戮，亦遭到四面伏击，损失甚重。完颜沙里质见状，向完颜拔离速言道：「此处地势山多路狭，民变已起，恐难久留，不若暂取潭州，伺机西略，再图直捣江陵。」完颜拔离速默然不语，望着烽火连天的江南山河，亦隐隐生出一丝不安。

虔州（今江西赣州）大雨初霁，然满城民怨沸腾，如烈火在暗中滋生。洪抚沦陷、金兵南逼，隆佑太后仓惶南窜，沿途禁军滥杀劫掠，百姓流离失所，怨气日深。及至虔州，乱象更甚，城中兵民不满官府无能庇护，街巷间耳语四起，群情激愤。

是时，旧时乡勇陈辛号召父老乡亲，聚众万余人拥至景德寺，意欲向孟太后申诉，请求整肃护军、赈济饥民，若朝廷已无力保江南，便请孟太后发诏，许民自行组织义军抗金。

景德寺内，孟太后正与亲信滕康、刘珏商议脱身之策，忽闻民变临门，惊怒交加，急召卫军统领辛永宗：「此辈蠢动，若不立慑其心，恐全城反矣！」辛永宗慨然受命，率禁军五百，披甲出寺，大喝道：「圣人脚下，岂容尔等刁民造次！还不速退？」

陈辛持杆怒指，厉声道：「我等乃赤子请命，何罪之有？若太后不愿庇民，何不还我等一条生路！」

辛永宗面色铁青，抽刀指向前方，冷声道：「圣人威严，岂容尔等逼迫？敢有异议，杀无赦！」话音未落，刀锋已见血光，禁军斩倒前排数人，百姓大惊，哭喊声四起，然未及退去，寺中忽有火光冲天，烟雾弥漫。

孟太后竟下懿旨：「焚寺清乱！」

火起之时，禁军竟趁势纵火肆掠，见财则抢，遇人便杀。景德寺内僧侣哭喊逃窜，四周房舍接连起火，风助烈焰，顷刻间火势漫延，焚城之祸遂成。

「太后纵兵杀民，与金人何异！」陈辛目眦尽裂，提刀奋战，然乱军中已无退路，终被禁军格杀。民众见领袖喋血，无不惊恐溃散，然而此刻城门已闭，四面烈焰翻腾，虔州一夜之间化为焦土。

天明，孟太后自景德寺狼狈撤离，转赴南安军避祸。虔州城内尸横遍野，余烟未散，民怨冲天，未来的大乱，已不可收拾……

虔州大乱，焚城之祸犹未平息，幸存百姓衣衫褴褛、饥寒交迫，唯有恨意未曾冷却。孟太后南遁，禁军四散，虔化县（今江西会昌）地方官无力镇压，反而加紧搜括民间粮食，强行征募丁壮，以防金军南下。民怨至此再无可忍，终于在八月初六，李敦仁兄弟揭竿而起。

李敦仁，本是进士出身，曾于州府为官，然目睹朝廷无道、贵族贪暴，遂弃官返乡。其弟李世雄自幼习武，结识江湖豪杰，与地方壮勇交好。二人见景德寺之乱后，官府不仅未惩治祸首，反而更加横征暴敛，遂决意反抗，联络乡中豪杰，于罗源山中聚义。

是日，李世雄率众夺取县库粮饷，焚衙门，逐县令，宣布起义，乡民闻讯，扶老携幼纷纷投奔，三日内聚众数万，义军声势大振。李敦仁遂设坛誓师，称「罗源义军」，自号「大宋忠义军」，立旗曰：「靖南讨暴」。