建炎二年七月，完颜拔离速自兴国军（今湖北阳新县）大破宋军，势如破竹，径趋洪州（今南昌）。集英殿修撰、江西安抚制置使、洪州知州王子献闻金兵逼近，心胆俱裂，竟弃城遁走，仓皇奔往抚州（今江西临川）。

洪州城内顿时大乱，众军无主，百官惊恐。适逢土人朝请郎李积中素有声望，众人推举其暂代知州，权主州事。李积中登城巡视，见金军云集城下，旌旗漫天，铁骑如潮，心知洪州难守，竟未作抵抗，遂开城降金。完颜拔离速入城，严令军纪，不纵劫掠，安抚百姓，洪州遂归金军掌控。

不日，金军南下，完颜拔离速又遣兵攻临江军（今江西樟树），守臣吴将之亦弃城而遁，临江军旋即失守。

完颜拔离速命偏将分兵抚、袁（今江西宜春）二州，守臣王仲山、王仲嶷兄弟皆不战而降，金军长驱直入，占据江西大部。唯有建昌军（今江西南城）尚未攻破，守军兵马监押蔡延世誓死不降。

完颜拔离速遣将率兵三千攻建昌军，蔡延世亲率将士登城拒守。金军用云梯攻城，蔡延世命军士掷下火油、檑木，将攻城兵阻于壕下。金军改用投石车猛攻城门，蔡延世见城门危急，命士卒架木柱加固，并率弓弩手自城上疾射，金兵死伤甚众，攻势稍缓。

完颜拔离速见建昌军久攻不下，大怒，遣精骑绕城西门，意图破城。蔡延世料敌先机，伏兵于城西，金军甫至，伏兵四起，乱箭齐发，杀伤金军无数。金军攻势受挫，完颜拔离速怒而令兵再攻，蔡延世力战至暮，不退半步，终保建昌不失。

此役，蔡延世以孤军御敌，虽势单力薄，却以坚守之志，挫败金军锐气，成为江南抗金的一道屏障。

完颜拔离速攻陷洪州，江西震动，金军势如破竹，直逼吉州（今江西吉安）。朝廷闻报大惊，正在省亲祈福的隆祐皇太后与权知三省枢密院滕康、刘珏等人在吉州紧急商议对策，众人皆惶恐失措，滕康进言道：

「吉州已危，金兵旦夕可至，江西无险可守，不如暂避虔州（今江西赣州），南岭天险尚可凭恃，或能待朝廷援军。」

众人皆称是，遂定南狩之策。太后与近上妃嫔、宫女数十人由陆路急行，百官分散逃亡，舟行者顺赣江南下，陆行者经太和县（今江西泰和）、万安县，绕道虔州避敌。沿途仓皇无备，官员士卒皆衣甲不整，军心浮动，乱象横生。

大军行至永丰县（今江西永丰），护卫统制杜彦、后军统制杨世雄素闻金军势盛，心生叛意。二人密谋曰：「金人席卷江南，宋室势危，若降大金，或能得官爵富贵，不如趁乱反正！」

是夜，杜彦、杨世雄聚集部众，突然作乱，刀兵四起，杀入县城，擒知县赵训。赵训厉声叱道：「汝等受国恩，乃军中将校，岂可背主降贼？」杜彦冷笑道：「大势已去，降金者富贵，抗金者死！」遂挥刀斩杀赵训，纵兵洗劫县城，焚署府、掳妇女，永丰一时血流成河，百姓惊恐逃散。

孟太后闻乱，仓惶加快行程，惊魂未定。滕康、刘珏亦胆战心惊，急召亲军护卫，勉力支撑，幸而金军未至，才得以渡赣江南行。

完颜拔离速率金兵抵吉州，知军州事杨渊闻金人逼近，未作抵抗，弃城而逃。金军见城门洞开，不觉疑虑，完颜拔离速命先锋乌凌阿道：「宋人向来诈降，不可贸然入城，先屯兵城外，察其动静。」