寿春知府马识远坐在堂上，脸色苍白，手中握着一封刚送来的金军劝降书。他身旁的通判王摅低声道：「郡守，金军已逼城下，刘经略弃庐州而去，如今淮西无人可守。您若再不决断，恐怕全城百姓都要遭殃。」
马识远抬头望着堂外的暮色，眼神闪烁不定。他自范琼杀邓绍密后，奉命代理寿春知府，如今不过数月，局势便骤然逆转。如劝降书所写，淮南东路本该割让，然如今宋廷不但未交地，还纵容明教军歼灭正蓝旗大金天兵，楚州又负隅顽抗，金人此次兴兵，正是要彻底夺取淮南，以示惩戒。
「开城迎降？」他低声自语，脸色愈发难看。
司法参军王尚功快步入堂，见此情形，立即拱手劝道：「郡守，如今天下大势，强弱已分，大宋气数已衰，金军势如破竹，若是顽抗，只会白白枉送性命。与其坐以待毙，不如顺势而行。」
马识远冷冷看了他一眼：「王参军，你这话是要我做叛臣么？」
王尚功低头笑了笑，道：「世间有忠有义，但忠于无道之主，守已破之国，岂非愚忠？郡守若执意死守，便是自取灭亡。」
马识远沉默不语，半晌，起身踱步，望向庭中。夜风吹过，隐隐可见远方金军营地灯火通明，甲兵森然。此刻，他终于意识到，自己已无退路。
「……罢了。」马识远长叹一声，缓缓坐回案前，取出官印，郑重地递给王摅，「王通判，你暂代府事，我……去见金军。」
王摅接过官印，低头道：「郡守明智。」
马识远骑马来到金军营前，看到迎接他的正是金将斜卯阿里、乌延蒲卢浑。两人俱是完颜宗弼麾下悍将，尤其斜卯阿里，曾在京东、河南一带屡建战功，声名赫赫。
见马识远至，斜卯阿里上前一步，拱手笑道：「马大人，大金国宽仁待降，尔今识时务，实乃智者。」
马识远下马，低头垂下刚剃的辫子行礼：「区区一郡之地，难挡金军之威。奴才愿降，以保全城百姓。」
乌延蒲卢浑大笑，道：「既如此，我等自不会为难。大金太师周企将与四太子驻寿春，大人且随我入营，与四太子一叙。」
马识远闻言，微微变色，但终究还是咬牙拱手：「请详稳引路。」
翌日清晨，金军未发一箭，城门便缓缓开启。金军大队人马鱼贯而入，城中百姓跪伏两旁，瑟瑟发抖。斜卯阿里勒马入城，宣告金军不杀不掠，仅设赵团练率北军三百人驻守城外，以安民心。
城头之上，王摅站在高处俯视，目睹这一切，脸上露出一丝复杂之色。他知道，寿春已变天了。
宋汝为被金兵押至营前，见大纛猎猎，营中刀枪如林，黑压压的士卒肃然列队，气势骇人。他昂首挺胸，步步向前，脸上毫无惧色。
营帐之内，完颜宗弼端坐虎皮交椅之上，手中拂尘轻摇，眯眼打量着眼前的宋使。
「你便是南朝使臣？」他冷笑一声，语气森然。
宋汝为拱手道：「宋臣宋汝为，奉诏副京东转运判官杜时亮使金请和。」
完颜宗弼挥手示意侍卫呈上国书，随意扫视一眼，脸色顿时阴沉下来。他霍然站起，厉声道：「南朝负约不割淮东，还纵明教杀我二哥全旗，如今却还敢来请和，真当大金无人耶！」
话音未落，金兵已将宋汝为按倒在地，厉声呵斥。有人抽出佩刀，架在他的颈侧，等待完颜宗弼一声令下，便可取命。
宋汝为却神色不变，高声道：「我不怕一死，然而衔命出疆，愿送达书信，只说一言，死也未晚！」
此言一出，帐内顿时寂静，所有目光都集中在这名瘦削却坚毅的宋使身上。
完颜宗弼盯着他，目光微微闪动，片刻后忽然冷笑道：「有胆色。」随即一挥手，令士兵松绑，让其坐下。
「先生表字怎么称呼？邑里何处？」完颜宗弼语气缓和几分。
宋汝为抬起头，目光坚定，朗声道：「我字师禹，徐州丰县人。」
完颜宗弼闻言，脸上神色微动，转头对左右说道：「此山东忠义士也。」
他沉思片刻，随即笑道：「本帅素爱忠义之人，先生既然如此忠心于赵氏，何不去见大金齐王刘豫，助他治理山东？」
宋汝为正襟危坐，毫不犹豫地答道：「四太子若强命我去见刘豫，愿伏剑为南朝鬼，岂忍背主，不忠于所事！」
帐内诸将闻言，皆露出惊异之色。完颜宗弼凝视良久，忽然仰天大笑，拍案道：「好一个忠臣！大宋若有十万如此之人，岂会至今日之境！」
他叹息一声，摆手道：「来人，赐金帛酒食。此人既忠，便留于军中，不必难为。」
宋汝为拱手道：「大金宽仁，某不胜感激。但既为使臣，当归报南朝，愿大将军放我回去。」
完颜宗弼冷哼一声，眼中闪过一丝玩味之色：「先生勿急，待我金军再渡大江，先生可自行回去复命。」
宋汝为闻言，心中一沉，知道自己已然被软禁于此。
完颜宗弼端坐军帐之中，冷眼看着新献上的降表，嘴角浮现一丝轻蔑的笑意。
「李会这厮，果然不堪一击。」他轻轻一抖降表，随手丢在案上，沉声道，「庐州已下，和州尚在顽抗，不能让宋人据此为屏障。胡里改！」
帐前，一名身披铁甲的年轻将领上前一步，单膝跪地，抱拳道：「末将在！」
完颜宗弼目光如炬，盯着他道：「你领三十甲士，先锋进军，探查敌情，务必速破和州。」
朮甲胡里改年方二八，乃金军中少年骁将，闻令振奋，轰然应诺，随即整兵出营，直扑和州方向。
朮甲胡里改率军疾行，沿途擒获两名宋军巡逻兵，令部下押至马前，沉声喝问：「你国中可遣将来否？」
两名宋兵战战兢兢，不敢隐瞒，其中一人颤声答道：「郦琼三将来救和州，姚端观察在后面不远……」
朮甲胡里改闻言，双目一亮，心中立时生出算计。他朗声下令：「速速设伏，待宋军至此，一举歼灭！」