承州（高邮），夹在扬州与楚州（淮安）之间的运河枢纽小城。如今二十万金兵正围困扬州与楚州两座重镇，承州城内仅驻扎不到五千金兵，且多是后勤兵或老弱残兵。城内的金军将领完颜彪忧心忡忡，不时向上级请求增援，却迟迟未得回应。
「南北皆有战事，恐怕我们这承州是被挞懒大帅舍弃了。」完颜彪苦笑，目光扫过城外渐渐荒芜的田野。
然而，他未曾想到，风暴正在向承州逼近。
此时，城外的林间，一支千余人的骑兵队正隐蔽集结。他们个个身穿皮甲，腰挎弯刀，身后大旗上书「薛」字，正是流窜至此的西北马贼首领薛庆与他的亲信喽啰。
薛庆一身劲装，披着油布斗篷，坐在马上观察远处的承州城。他的副手焦三低声问：「大当家，咱们真的要动这座城？万一金狗的援军来了怎么办？」
薛庆冷笑一声：「援军？十万金兵全堵在扬州和楚州，就算知道咱们来了，难道能有余力再围第三个？这承州就是个落单的肥羊，咱们不宰，岂不白白浪费这机会？」
焦三仍有些犹豫：「可咱们只有一千多人，承州虽是小城，可也有五千金兵……」
「蠢货！」薛庆挥鞭指向城墙，「你看清楚了，那些金狗要么是挑粪的老兵，要么是走路都喘的病号。咱们马快人精，一波冲杀，砸开城门，拿下他们轻而易举！」
众人闻言，纷纷点头，个个摩拳擦掌。
夜幕降临，风雨渐起，承州城内的金兵早已习惯了这段时间的安逸，城头守卫稀疏，只有少数士兵漫不经心地巡逻。
午夜时分，薛庆率领手下悄然逼近城门。他们用湿布包裹马蹄，减少声音，行动迅速且隐蔽。接近城墙后，数十名马贼悄无声息地攀上城头，将守城的哨兵一一解决。
「开门！」薛庆低声命令。
不一会儿，城门缓缓打开，千余骑兵如洪流般涌入城中。薛庆高声喊道：「杀光金狗，饶城中百姓不死！」
马贼们大喊着冲向金兵驻地。仓促应战的金兵根本无力抵抗，大批士卒在混乱中被斩杀或四散逃窜。短短一个时辰，薛庆便完全控制了承州城。
第二日清晨，薛庆召集全体部下与城中百姓。他站在城头，大声宣布：「自今日起，承州城归我薛庆所有！城中百姓听着，只要服从我薛某规矩，不助金狗，洒家保你们家宅平安；若敢通敌，杀无赦！」
百姓见金兵已被尽数驱逐，纷纷拜服。薛庆露出得意的笑容，转身对焦三道：「你马上去扬州方向联络方梦华，告诉她薛某为她断了金狗的后路！咱们要做的，是借她的东风，彻底在淮东站稳脚跟！」
焦三点头，立刻安排信使出发。而薛庆则开始召集人手整修城防，调配物资，为下一步扩张计划做准备。
楚州城内，安抚使赵立正坐于书房，神色凝重。他的幕僚顾思远开口道：「赵安抚，南面承州已然易主，那薛庆虽为马贼出身，却行事果断，数百骑竟能夺城，这等人不可小视。」
赵立轻叹：「如今楚州被金军围困，虽能勉力支撑，但粮草日益短缺。若能招揽这支人马，共抗金贼，或许能解我楚州之危。」
顾思远点头：「大人所言极是。然而薛庆本为贼寇，骄横跋扈，若仅以官职相诱，恐怕难以动摇其心。」
赵立沉吟片刻，忽然一拍桌案：「薛庆虽武勇过人，但听闻承州文吏尽失，城中难免混乱。我楚州正有一位博学之才，或可使他心服。」
「主簿国奉卿？」顾思远顿时明白了赵立的意图，「此人品行端方，又擅辞令，确是上佳人选。」
赵立点头道：「正是此人。我命国奉卿即刻启程，带上粮草数车，以安抚之意前往承州。若能劝降薛庆，此功当属国主簿！」
两日后，国奉卿带着数十名随从与三车粮草抵达承州城外。城头上，薛庆远远望见，一身青衫、手执折扇的国奉卿在风中颇显儒雅气派。
「薛将军！」国奉卿高声喊道，「楚州安抚使赵立命我前来，欲与将军共商大计！」
薛庆眯眼看着这个书生，冷笑道：「书生能有何大计？莫不是来劝我跪下受招安吧？」
「薛将军差矣！」国奉卿昂首说道，「楚州孤悬于淮东，而承州又处险要。将军若愿为大宋效命，安抚使定会以礼相待，共谋抗金大业。」
薛庆挥手道：「放他进来，倒要听听这书生有何妙计。」
国奉卿被引入承州城，薛庆设下酒宴招待。他虽粗豪，但心机深沉，酒过三巡，方才试探道：「国主簿，赵立派你来，怕不是只为送粮草这么简单吧？」
国奉卿微微一笑，沉声说道：「将军英勇夺下承州，功盖一方。然而，光有武力还不足以守住此地。将军手下虽勇，终究人数有限。倘若金兵回援，城池岂能长保？」
薛庆脸色一沉，却未打断国奉卿的话。
「反观楚州，有兵有粮，更有彭城猛虎赵安抚使坐镇。若将军愿与楚州联合，我等愿奉将军为承州守将，协同抗金，定能成就一番功业。」
薛庆放下酒碗，冷冷道：「听起来很好，可为何总觉得是让洒家当赵立的属下？」
国奉卿并未慌乱，继续说道：「非也！安抚使大人早已奏请朝廷，承州若能归顺，将军可领‘承州兵马都监’之职。届时，将军虽受朝廷节制，却能独领承州一方，非但不需听命于赵立，甚至还可调动楚州兵力，共抗外敌。」
薛庆哈哈大笑，拍案而起：「国主簿，这般话术虽妙，却当洒家是三岁孩童吗？这‘兵马都监’看似威风，实则不过是个摆设！」
薛庆忽然目光一转，低声问道：「国主簿，听闻赵立近日与金人暗通款曲，不知此事可有真假？」