完颜宗弼为巩固南侵战果，命契丹黑旗都统耶律升率金军精锐两万，沿江而下，直指常州。金军所到之处，烈焰冲天，百姓惊骇逃亡，常州告急。

常州守臣右文殿修撰周杞虽知城池危急，却不敢调集兵力抵抗，仅是闭城自守，期盼援军。然而，金军步骑灵活，很快围城，威胁已迫在眉睫。

明教北路军第二师师长蒋居正奉命进取常州，率领横山大林寺七千精锐僧兵，以疾风之势夜行三十里，抢先埋伏于横山险隘之地。蒋居正深谙兵法，命僧兵居高临下，将金军引入山道狭谷，再伺机歼敌。

金军行至横山下，耶律升虽觉地势险峻，但自恃兵强，未加警惕，命大军径直通过。忽然，一声炮响震天动地，山石滚滚而下，阻断后路。蒋居正手持戒刀，一马当先，率僧兵挥刀冲下。

耶律升见山道两侧杀声震天，才知中计。他急令骑兵反击，但山路狭窄，骑兵无用武之地。横山僧兵刀法凌厉，疾如旋风，金兵无法招架，纷纷溃败。

蒋居正一刀斩落耶律升战马，随后跃马直前，长刀一挥，将耶律升劈为两段。黑旗军群龙无首，士气崩溃，争相逃命，却在横山狭谷中被追杀惨重，仅数千人逃回北岸。

金军败退的消息传至常州城内，周杞闻之大惊，连夜收拾细软，弃城而逃。他不敢面见百姓，更不愿落入明教之手，仓惶带着家眷奔往建康方向。

次日，蒋居正率北路军第二师入城，城中百姓夹道相迎。蒋居正召集乡绅百姓，安抚城中军民，并宣布明教将恢复常州秩序，保护百姓安居。

常州遂归入明教控制，北路军的东南战局再下一城。横山之胜不仅振奋了明教军心，更让东南百姓看到了一丝希望：这片饱受战乱之地，终于迎来了可能的安定。

蒋居正入城当日，即刻颁布檄文，昭告江南百姓：「今金贼南侵，宋廷无能，弃城逃走，致使生灵涂炭。明教秉持天命，为救苍生，义取江南。常州已定，军纪严明，凡顺者安，逆者诛。愿江南百姓与明教同心，共御外敌，还我河山！」

檄文传至四方，江南各地百姓奔走相告，隐约已有风云变色之兆。

江阴沿线以赤盏晖为前锋，率金军一万五千人由润州出发，直扑常州以东，企图切断明教与苏州的联络线。赤盏晖骁勇善战，但对江南密布水网的地形一无所知。他强令部队行进，却在江南河道纵横的水乡陷入困境，行动愈发迟缓。

明教太湖水师分为江涛、徐发、谢贵三支，各持百余艘小舟，沿江南水网布下天罗地网。江涛率主力游击队在正面吸引金军注意，徐发和谢贵则分兵绕到金军侧翼和后方，截断退路。三军协同，迅速将赤盏晖部孤立于一片河网密布的区域。

明教小舟灵活迅捷，金军则因地形受阻，连骑兵也难以施展。在狭窄水道间，明教士兵以强弓硬弩居高临下，射杀金兵，无数战马因惊吓跌入水中。赤盏晖眼见部队损失惨重，急令全军退回润州，却发现退路已被谢贵部切断。

金军不擅水战，更少有善泳者，在明教水师的围剿下乱成一团。江涛抓住机会率主力发起总攻，明教士兵利用熟悉的水道分割包围金军，以舟楫运兵，迅速瓦解金军抵抗。金军士卒因溃退争相涉水而逃，许多人在河道中溺亡，剩余部队在混乱中被明教俘虏。

赤盏晖在亲兵护卫下艰难突围，历尽千辛才逃回润州完颜宗弼大营。他一到营中便跪地请罪，自陈水乡作战不利，并称金军若再冒险深入江南，将无异于自取灭亡。

江涛、徐发、谢贵三支水师大胜，收复了多处被金军占领的村镇，并救出大量被掳掠的百姓。明教迅速将俘虏中的金军将士分别关押和安置，同时传令各部扩大战果，进一步压制金军在江南的活动范围。

江涛率水师回归太湖后，以明教名义发布檄文，向江南百姓昭示此次胜利：「北虏深入江南，水乡数万百姓蒙难。今太湖水师已挫其锋，伏兵河道，斩首五千，俘获千余，将江南重归平安。百姓安心，明教自会护我江南水土，驱逐外敌，还此江南河清海晏之境！」

檄文一出，江南士气大振，百姓夹道欢迎明教军队。至此，金军在江南的攻势被暂时遏制，明教也以实际战果证明了其在江南反击战中的中流砥柱之力。